作者：沙漠
乔思罗闻言，眼中划过一丝喜色，便是身边的水手们，也有不少显出欣喜之色。
乔思罗是虎神堂头号战将，深得姜大爷信任和器重，否则也不会将跑船这么大的责任交到乔思罗手中。
虽说海寇凶狠，但就怕那边不答应，只要答应，乔思罗就有机会。
“当家的果然是条好汉。”乔思罗高声道：“如此一来，就算败于阁下之手，我回去之后也能有个交代。”
“是乔老板过来，还是我过去？”
乔思罗心知对方也只是说说，真要让对方过来，免不了又是一场争执，事到如今，自己也没什么好怕的，大声道：“乔某过去请教！”
那边也不废话，船只向这边靠近过来，两边的水手和盗寇都是严阵以待，保持警觉。
相距一段距离，那边才停下，乔思罗让人取了舢板，搭在两船之间，不过商船比那边高出不少，舢板向下倾斜，乔思罗顺着舢板走过去，到了敌船甲板上，扫了一眼，见到众寇都是蒙住口鼻，有人持弓，有人握刀，一个个都很是精悍，见得乔思罗登船，都是向后推开，空出了一大块甲板。
“当家的！”乔思罗向面具人一拱手，打量对方身形，面具人并不废话，自腰间拔出佩刀，刀锋指向乔思罗。
乔思罗见对方如此干脆，也不犹豫，握刀在手，道：“讨教了！”
他也不客气，却并不急急上前，跨步向左上走去，毕竟关乎到三条船和几十万两银子的货物，是否能够保全，全在这一战的结果，若是败了，那自然是损失惨重，虎神堂以后的麻烦不小。
但如果取胜，商船在海上遇上海寇，自己挺身而出，击败寇首，保住了货物和人员，那么必然是声名大噪，虎神堂自然是名声大振，而自己也必将受人敬畏，自然是名利双收。
他一动，面具人脚步也跟随移动，却是反向而行，二人绕了半圈，不约而同地轻喝一声，纵身跃起，挥刀直砍。
二人跃起犹如苍鹰，挥刀的速度都是好似闪电。
乔思罗高跃直砍之际，见对方同样彪悍砍来，心下一凛，所谓行家一出手就知有没有，对方出招的速度和力量明显都不在自己之下，心知眼前这寇首还真不是泛泛之辈，乃是劲敌。
乔思罗其实也明白，这场比斗，既要全力取胜，却又不能真的伤了对方。
如果寇首败了，言而有信，那么三条商船自然是有惊无险，但如果自己失手伤了对方，这群海寇凶悍异常，激怒了对方，他们就未必真的信守承诺，周围一群海寇一拥而上，自己只怕就要血溅当场。
他本想着如果对方的实力不强，自己就故意比斗一番，然后以对方比较体面的办法取胜。
可是这一交手，对方的实力显然不在自己之下，心下吃惊，心有杂念，微一犹豫，面具人目光敏锐，转瞬已经发现乔思罗肋下出了破绽，毫不犹豫变砍为刺，空中急点乔思罗肋下。
乔思罗见得对方不拘一格，刀走剑势，更是惊骇，骇然于对方的变招莫测，空中急扭身子，陀螺般向一旁落下去。
只是他变招虽快，却被面具人一刀刺中肋下衣襟，斜挑之下，衣襟裂开，这是这一下，面具人便已经占了先机。
乔思罗落在甲板上，面具人却是在空中吸气，身子一折，紧追不舍，乔思罗只见得眼前刀光霍霍，心中凛然，厉喝一声，却也只能挥刀格挡，而面具人却已经借助下落之势，双手握刀，“呛”的一声，正砍在乔思罗手中大刀的刀背上，火星四溅，乔思罗手臂剧震，惊骇之际，面具人的刀刃却已经顺着乔思罗手中大刀刀背顺势一划，乔思罗便感觉手上一阵巨疼，那种疼痛让他无可奈何五指一松，手中的大刀已然下落，“跄噹”一声，重重落在了甲板上。
他一脸骇然，抬起手，只见右手鲜血淋漓，对方一刀划过，却已经切断了他两根手指，两根半截断指已经飞落在甲板上，触目惊心。
“承让！”面具人干脆利落，回身吩咐道：“传令下去，腾出四条船，送给乔老板返回杭州。”又向乔思罗拱手笑道：“乔老板，一时失手，切莫见怪。这次的人情我领了，日后若有机会，必会报答！”又吩咐道：“取伤药为乔老板止血。”
“你……你到底是什么人？”乔思罗忍住疼痛，握住断指处，一脸惊骇。
他实在没有想到，仅仅三招之内，自己就败在对方之手。
对方的刀法着实恐怖。
他实在不相信，一名寇首，竟然有如此了得的功夫，真要有此能耐，根本没有必要在海上打劫谋生，完全可以找到更好的出路。
“乔老板的心思我清楚。”面具人发出一声刺耳的笑声，缓缓道：“你提出要与我比斗，那是想要一箭双雕。若是你胜了，可以全身而退，甚至名利双收，即使败了，你也觉得可以试探我的刀法路数，想要以刀法路数在日后追查我的身份。”
乔思罗立时变色。
对方不但刀法了得，竟然心思也是精明，一眼便看破了自己真正的用心。
一名匪众丢过来一只瓷瓶子，乔思罗探手接过，面具人已经道：“敷在伤处，可以止血。”
第1222章 水军统领
安东大将军府座落于辽阳城光武大街，青砖白瓦，并不以宏阔取胜，而是层层相叠，看上去优美静怡，府内多有乌黑色的梁柱，每一根梁柱都显出久远岁月烙下的痕迹。
辽阳城的大多数人都知道，如今的安东大将军府，百年前曾是武宗皇帝在辽东的行辕。
大唐征讨渤海，最后阶段武宗皇帝亲征，行辕就设在这里，当年就是从这里颁下一道又一道旨意，最终彻底征服了渤海，建下了赫赫武功，为后人颂扬。
武宗还朝之时，留下一支兵马驻守东北，下旨封一员爱将为安东大将军，更是将自己的行辕赐为大将军府，可说是隆恩浩荡，也正是从那以后，行辕改为将军府，历代安东大将军都在此居住。
虽然将军府并不宏阔，进入府内甚至会感觉到太过雅致，没有凛冽的威严之气，但没有任何人会否认，百年来，这一座府邸的主人便是东北的真正主宰，从这里发出的每一道命令，比之皇帝的旨意还要有用。
二月初上，辽东的气候虽然谈不上回暖，却也不似之前那般寒冷。
东北的冬季跨越很长，即使到了三四月份，天气也未必能转暖和，关内原来的人们或许不大适应，但对常年居住在东北的人们来说，二月初的天气已经算是好天气。
天气晴朗，阳光普照。
辽东水师统领周烈赶到将军府的时候，已是黄昏时分，夕阳西下，落日余晖洒射在将军府的青砖白瓦之上，斑驳娴静。
坐在将军府偏厅的雅室之内，周烈身板挺直，宛若表情一般，古铜色的皮肤让人一眼就能看出他常年生活在海边，面庞那清晰而有力的轮廓，也让人能猜到他并非一个容易接触的人。
周烈年过四旬，是辽东军中不多见擅长水事的将领，比起大多数的辽东将领，此人没有圈占过一寸田地，而且禁止麾下的水军将领参与跑马圈地之事，因此也就成了辽东系将领中的异类。
水至清则无鱼。
周烈太过清廉，再加上性情孤僻，所以在辽东军内的朋友寥寥无几，即使是麾下的水军将领，许多人也都是利用各种手段从水军调离，毕竟毫无油水的辽东水师对大多数将领来说比牢笼还要让人难受。
这样的结果，导致辽东水师在争取利益方面越来越弱势，每年为了争取战船的养护银，都要花一番功夫。
好在汪兴朝对周烈倒是颇为欣赏，虽然辽东水军无法为整个辽东军集团带来任何有用的利益，每年还要花不少银子去维持，但汪兴朝每年还是如数拨银，也会对水军的装备更新换代，名义上还是维持了这支水军的存在。
不过也仅此而已。
辽东内部重要的军事会议，周烈几乎都无法参加，他常年驻守在长生港，几乎让人遗忘还有此人的存在。
而这一次大将军紧急召见，也是多年来没有过的事情。
周烈对于此次召见，却是心知肚明。
作为水军将领，他对陆上的事情并不关注，可是对海上发生的一切却是异常敏感。
辽东军驻守长生港，平日里最主要的任务是维持海港的秩序，不过往来人员和货物的进出都是由户部清吏司下设的海泊司掌管。
周烈自然不会因为维持海港持续从中渔利，但却立下一个规矩，所有进入长生港的商船，都必须交出一份航海日志，也就是说，船上必须要有一人记录在海上航行之时一路所见所闻，如果有隐瞒固然会获罪，可是若胡编乱造，查明之后，周烈也不会留情。
曾经就因为有几条船因为航海日志被查明有假，硬是被周烈除名，那几条船再也无法进入港口，即使不少人前往求情，周烈却也不为所动。
周烈也正是利用这样的手段，掌握海上的情报信息。
十几天前，海上发生了一件耸人听闻的案子。
三艘满载货物的商船，在距离杭州湾三日左右的海域被一股海盗劫掠，虽然并无人员伤亡，但此等事情却是让周烈大感震惊。
原因有二。
其一，近十年来，从杭州湾到长生港的航线一直都算很安全，东北四郡虽然不乏还有流寇存在，但四郡沿海几乎没有海口的踪迹出现，这海上突然出现一股实力强悍的海寇，着实是令人震惊。
其次，被劫掠的商船共有三艘，都是满载货物，据说这些货物花费的本钱就达数十万两银子，而三艘货船本身也值不少银子，无论是商船还是货物落在这股海寇之手，自然会让这伙海寇的实力大大增加。而且要命的是，周烈从商贾口中得知，这些货物都是要紧急送往阜城，近期便要交付给早就支付定金的草原部族，如果时限一到，无法如数将货物交付出去，必然会产生不小的麻烦。
昨日正午时分，大将军派出的信使到达长生港，命令周烈立刻赶到辽阳城。
周烈性情虽然孤僻冷傲，但对汪兴朝这位大将军还是存有敬畏之心，接到军令后，立刻出发，一路上马不停蹄，日夜兼程，今日黄昏十分终于赶到辽阳城，入城之后，径自来到大将军府参见，被人直接带到了将军府偏厅的雅室之内。
等了没多久，听到脚步声响，周烈立刻站起身，面朝大门，随即便见到一身便装的大将军汪兴朝走进来，迎上两步，单膝跪下：“卑将周烈，拜见大将军！”
“起来，起来！”汪兴朝伸手扶起，含笑道：“子阳，有些时日没见了，一向可好？”
周烈与汪兴朝一样，都是纯正的辽东系出身，两人还是孩子的时候就相识，汪兴朝比周烈大了十来岁，单独相处时，汪兴朝都是称呼周烈小名，以示亲近。
“多谢大将军关切。”周烈起身来，完全是军人直来直去的性子，开门见山问道：“大将军急传卑将前来，可是为那三艘商船之事？”
汪兴朝却是不急不躁，先在主位坐下，这才示意周烈坐下说话，随即有奴婢上茶来。
“海事不决问子阳！”汪兴朝含笑道：“我早就对其他人说过，将海上的事情交给子阳，我可以高枕无忧，那边无论出了何事，有子阳在，总能解决。”端起茶杯，凝视周烈问道：“那伙海寇是什么来历，子阳可查清楚？”
周烈很干脆道：“目前对他们的来历，一无所知。”
“哦？”汪兴朝倒也镇定，“听说那伙海寇有好几百人，他们有十几条船，据我所知，即使当年东海之上海寇最为猖獗之时，拥有如此实力的海寇也是凤毛麟角，并不多见。”
周烈点头道：“当年实力最强的两股海寇，一个是骷髅马，有三十多条船，手下一千多号人，另一个是艳七娘，也有十几条船，啸聚五六百之众。不过朝廷早就将这两股海寇剿灭，骷髅马和艳七娘也都被凌迟处死。至于其他海寇，都是难成气候，大都已经销声匿迹，即使还有存活下来的，也绝无如此实力。”
“不错。”汪兴朝神色镇定，但一双眼眸却是犀利如刀，整个人自有一股不怒自威的威严气势，缓缓道：“能在海上拥有如此实力，绝非朝夕就能做到，而且也不可能做到无声无息。”
周烈道：“正是，如果海上一直有这样一股海寇的存在，卑将不可能一无所知。”这句话的语气十分坚定，也是充满自信，顿了一下，才继续道：“要养活几百号人，自然不可能坐吃山空，总要时常出来劫掠物资。但不说从前，只说最近这两年，没有发生过一桩海船被劫掠的事件，如果这股海寇真的是以劫掠为生，那早就活活饿死，不可能撑到今天。”
汪兴朝唇角泛起一丝笑意，问道：“子阳，对这次劫船事件，你有什么看法？”
“卑将思来想去，觉得这并非是一次单纯的海寇劫掠事件。”周烈一脸严肃，认真道：“卑将以为，这很可能是特意针对辽东商贾的动作，其目的很可能是冲着阜城贸易场。”
汪兴朝展颜笑道：“我就说子阳不会让我失望，果然是一针见血。”
周烈问道：“大将军，您也觉得那伙海寇的目的是冲着阜城贸易场而来？”
“几乎可以确定。”汪兴朝道：“子阳应该知道，秦逍使出阴险手腕，夺取了榆关的控制权，而且背后一首操控黑山贸易场的开设。前不久，赵家的商队就被榆关守军栽赃陷害，污蔑他们私藏军械，而且扣押了所有货物。如此一来，就完全切断了阜城贸易场的陆上商道。”顿了顿，抬手抚须道：“没隔多久，海上就发生了三艘商船被劫事件，这其中是何缘故，但凡有一点脑子，就能想明白是怎么回事。”
第1223章 布局
周烈狐疑道：“大将军，虽然卑将也怀疑是龙锐军冲着阜城贸易场而去，但这其中还有有一个巨大的疑问。”
“哦？”
“龙锐军出关之后，虽然招兵买马，但却并未有筹建水军。”周烈正色道：“大将军知道，要建造一支水军，并非只是打造几艘战船那么简单，最要紧的是训练出能征善战的水军士兵。水军士兵从挑选到训练，再到熟悉战船以及全军作战方式，直到最终与敌交战的技巧，没有一年半载，绝无可能练出一支水军。”
对于水军，周烈自然有绝对的发言权，汪兴朝却是微微点头。
“这还只是训练出普通的水兵。”周烈缓缓道：“若要训练出真正的精锐水师，至少要三年的功夫，要练出一名优秀的水军将领，除非天赋异禀，否则至少也要有五年的海上经验。”顿了顿，才继续道：“根据我们得到的消息，那支海寇打出的是蟒蛇旗，这样的旗帜在海上从无出现过。那些海寇都是训练有素，而且有不少人擅长箭术，这就更不是普通的海寇。”
“我知道你的意思，你是说秦逍手底下不可能有这样一直水军？”汪兴朝淡淡一笑，平静道：“他连麾下骑兵都没能训练出来，自然没有精力跑去训练水军。”
周烈点头道：“卑将正是这个意思。”想了一下，才道：“龙锐军想要依靠黑山贸易场敛财……！”这话一出，感觉自己说的有些毛病，没有继续说下去，汪兴朝却是淡定自若，并不以为意，唇角带着一丝浅笑道：“你继续说。”
“他们欲图切断阜城的商道，动机自然是不必怀疑。”周烈缓缓道：“可是秦逍是如何与这支海寇联络上？这支海寇又是从何而来？”
汪兴朝轻抚胡须，含笑问道：“子阳，去年苏州王母会之乱，你应该还记得。”
“记得。”周烈立刻道：“最终是秦逍平定了叛乱，此人对大唐还是有大功劳。”
汪兴朝目光锐利，继续问道：“那你可知道秦逍是依靠什么平定了叛乱？”
周烈一怔，汪兴朝并没有等他回答，缓缓道：“苏州平叛过后，我派人详细调查了秦逍平叛的过程。虽然有很大一部分原因是王母挥昏招迭出，内部混乱，那群会众也只是一群乌合之众，但秦逍最终平叛成功，其中一个关乎成败的原因是太湖盗参与其中。”
“卑将知道。”周烈立刻道：“令狐玄占据太湖数百里水域，控制太湖诸岛，麾下有数万之众，而且传闻有船只近千条，虽然其中大部分只是渔船，但肯定也少不了战船。”
汪兴朝颔首道：“不错。太湖盗实力不弱，占据太湖，按照常理，朝廷是绝不可能让这样一支队伍存在。但太湖盗与江南世家水火不容，当今圣人登基之后，对江南世家心存戒备，当年成国公赵家被满门抄斩，江南世家更是对朝廷心存怨恨，这一点圣人自然是心知肚明，一直纵容太湖盗的存在，其实就是为了掣肘江南世家。”
“大将军，养寇必成患。”周烈神情肃然：“太湖盗如今的实力，已经不容小觑，只怕我大唐的几支水师都难以与其匹敌。”说到这里，身体一震，似乎意识到什么，吃惊道：“大将军，您的意思是说，这次截击商船的海寇，与太湖盗有关系？”
汪兴朝叹道：“否则秦逍从哪里找来的水军？”
周烈赫然起身，握拳道：“太湖盗袭击商船，那便是谋反，秦逍背后唆使，更是罪无可赦……！”