作者：沙漠
船上顿时响起一片脚步声。
一名人高马大的粗勇汉子在一群劲衣水手的簇拥下，迅速来到船头。
“乔老板，就在那边。”见到粗勇汉子出现，钱掌柜十分客气，抬手向东南方向指了过去。
雇佣商船之所以昂贵，其中一个原因便是商船上配有保镖，这些人既是水手，可是一旦遇到险情，立马就能成为护船的保镖。
大唐施行刀狩令，民间不得私藏军械。
但这些商船在官府都有登记，船上水手的背景都会登录在册，而且出远海之时，商船东家会向官府报备，官府也会批准船上备有少量的兵器，数量和类别都会严格记录。
这些兵器不到万不得已自然不会动用，可是一旦在海上遇见海寇，可以用来自卫。
早些年海上盗寇丛生，着实洗劫了不少商船，为此朝廷不但出动江南水军剿寇，而且调动东海水师北上剿匪，持续数年的剿匪，让海上的匪寇遭受致命的打击，近些年海上的盗寇已经是销声匿迹。
乔老板往东南方向看了看，这才转身向桅杆上的水手做了个手势，那水手立刻拿起两面小旗子，比化了几下。
片刻之后，水手向下面道：“那边回话了，让我们停下来，他们要和咱们做个朋友，把酒言欢！”
乔老板道：“告诉他们，咱们是杭州虎神堂姜大爷的人，急着赶路，这次不方便。他们若要饮酒，我们请酒，让他们派人过来取酒钱，这朋友还是要做的。”
水手又打出旗语。
隔了好一阵子，水手才道：“他们说不会耽误我们太长时间，这次由他们请客，若是拒绝，就是不给面子。”
乔老板皱起眉头，脸色变得凝重起来。
“乔老板，怎么回事？”钱掌柜和万俟掌柜一看乔老板神色凝重，顿时有些紧张，钱掌柜惶恐道：“不会真的遇见海寇了吧？”
乔老板还没说话，上面水手叫道：“西南方向有船只出现，西南方向有船只出现！”
乔老板也不废话，迅速跑到右舷，钱掌柜和万俟掌柜也是急忙跟上。
到得右舷，抬眼向西南方向望过去，果然见到那边也出现了一片黑影，少说也有五六条船，虽然那些船只比不得商船庞大，但速度却是极快，与东南方向那几条船宛若两翼，振翅向这边扑过来。
“吹号！”乔老板厉声道：“取兵器。”扭头看了两位掌柜一眼，冷笑道：“钱掌柜，你说的对，咱们运气不错，真的遇上海寇了！”
第1220章 蟒蛇旗
三艘商船如蛇般前后排列，最前面的商船发现海面上的异样，其他两艘商船自然也都发现，只是一时没有搞清楚对方的底细，没有轻举妄动，待听得前面传来号角声，三艘船上的水手们立时都反应过来，纷纷跑到底舱取兵器。
三艘船的水手加起来也有一百多号人，而且跑海路的水手不比走陆路的镖局轻松，毕竟运气不好，在海上遇见海寇也不是不可能的事情。
镖局的镖师们平日苦练，海上的水手们自然也不会疏怠，闲下来时都会练武，若能练得一身好功夫，一旦在海上遇到海口，进可杀贼立功，退可保全自身。
这其中甚至有少数从帝国水军中退下来的老兵。
也正因如此，这些水手的工钱都是不低，所以海运的费用极高。
号声一响，后面两条船上的水手立时就能确定，突然出现的船只那是来者不善，众人也没有慌乱，客商们都被喊到船舱之内躲避，水手们则是领取兵器后分布在船舷两边。
每艘船都有将近四十号人，而且都有一名船主，船主不但可以领航，而且遇见险情之时，有带领全船水手应付危险的权力和责任。
已是黄昏时分，天地之间灰蒙蒙一片，两队来船宛若双翅，却又像钳子般往中间夹过来。
乔老板站在船舷边，等到两队海船渐渐靠近过来，脸色更是凝重。
对方加起来至少有十三四条船，每条船至少也能容纳四五十号人，如果这十几条海寇船都是满员，对方少说也有四五百号人，如此规模的海寇，实力已经是极为强悍。
货船知道这时候想跑已经是绝无可能，对方的船只虽然不大，但速度却不慢，要追击货船实在是轻而易举的事情。
从杭州湾已经出发三天，远离海岸，江南水军虽然也有少量战船，但此刻却根本不可能跑到远离海岸三日的海域，这时候可说是前不着村后不着店，几乎不可能有援军。
乔老板自然知道海寇的手段。
海寇如果要袭击货船，绝不会轻举妄动。
他们会派出探子在出发地点就打探货船的虚实，搞清楚货船上的货物类别和数量，此外船上有多少人，能作战的又有多少，事先都会摸索清楚，尔后在货船出海之后，会派一两艘船远远跟着，既不让货船发现他们的踪迹，也不会跟丢货船，在此期间，其他海寇便会出动，等到确定可以下手，到了合适的海域，就会突然现身。
这样的套路，是海寇最熟练的猎食方法。
不过这些年海上一直都很平静，很少有海寇出没，即使有小股海寇，也只会找寻落单的货船，东北货商这一次雇佣了三艘货船，而且有上百人可以作战，通常情况下，海口绝不敢对这样的海上商队下手。
乔老板在海上往来多年，其实也与几股海寇熟识，逢年过节送些礼物，那些海寇看到旗号，也就避而远之。
但还尚存在这样一股强悍的海寇，还着实让乔老板感到十分吃惊。
“老大，他们挂的是蟒蛇旗。”乔老板身边一人低声道：“也没听说海上有这伙人？”
海寇有自己的船只，自然也有自己的旗号。
乔老板并没有说话，只是双手搭在船舷上，脸色凝重。
十几条海寇船已经靠近过来，虽然天色灰暗，但此刻站在船舷边，却可以清晰看到对方船上的喽啰。
水手们看到海寇船上人头攒动，心下都是骇然。
对面这队有七条船，一条在前，其他六条呈扇形分列在后，瞧那架势，已经做好了随时靠近过来的准备。
许多海寇手中转悠着铁钩，那是海寇最常用的工具，一旦接近商船，就会抛钩勾住商船的船舷，随即可以迅速拉扯接近，只要两船相近，海寇便会直接跳船登上商船。
“在下虎神堂姜大爷手下乔思罗！”乔老板冲着对面一拱手，高声道：“不敢动问是哪路当家的？”
却见到领头的海寇船船头，出现一名身披黑色大氅的男子，身材高大威猛，但脸上却带着一只青铜面具，宛若狰狞恶鬼，无法看见面貌，而他手下到了喽啰，也都是蒙着面，只漏出眼睛。
乔思罗知道海寇们的规矩，如果对方蒙面不露脸，那就只是求财，只要商船不反抗，海寇也不会滥杀无辜。
最怕的就是海寇直接露脸，出现这种情况，往往货物被抢，商船上的人也无法活命。
“弟兄们最近有些拮据。”青铜面具人声音也是洪亮异常，向这边道：“乔老板，我知道你们也不容易，拿人钱财为人办事，不过这次就算兄弟们欠你一份人情，只要乔老板愿意和咱们做朋友，日后我们会亲自登门道谢。”
乔思罗临危不乱，笑道：“当家的，既然都是江湖中人，那我也有话直说。姜大爷吩咐过，这趟买卖不能有任何闪失，否则虎神堂的名头以后就再也无法混迹江湖。”抬手道：“今次与诸位相遇，也是缘分，酒钱肯定是要奉上的。当家的开个价，兄弟我这边尽量筹措，就算手头上不足，回到杭州禀报姜大爷，姜大爷肯定也不会少了弟兄们的酒水银。”
“痛快！”面具人笑道：“乔老板是个明事理的人。不过我手下弟兄多，胃口不小，老兄也多担待一些。”抬手一划，道：“这三条船和船上的货物，就当是兄弟向你相借，等日后发达了，肯定加倍奉还。”
乔思罗笑道：“当家的是连船带货都要拿走？”
“三条船上的货物就不说了，客商加上水手杂役，一共是一百七十六号人，应该没有说错。”面具人道：“我的船比不上老兄的商船舒适，不过一条船乘坐四五十号人肯定是没问题。老兄若是答应，我这边腾出四条船给你，你领着商船上的所有人换船，掉头回杭州如何？”
乔思罗心下一凛，知道自己猜想的并没有错，这伙人对自己这边的底细了若指掌，知道今次是凶多吉少，却还是仰首哈哈笑道：“当家的开价比天还大，这不是要船要货，而是要乔某和虎神堂的性命。我要是连船带货都交给当家的，回去之后，必死无疑，跟着我的这些弟兄也没了生计。虎神堂蒋大爷急公好义，十几年来一直帮客商跑船，养这几百张口，大家都指着虎神堂的名头混饭吃。这次如果折了买卖，空手而归，虎神堂的摘牌自然要摘下来，从今以后，几百张口就无粮可食。”
“三百六十行，行行出状元。”面具人也是笑道：“不跑船，还可以做其他行当。虎神堂能人众多，自然能找到其他出路。”
乔思罗身边一人怒道：“你说另找出路就另找出路？真当虎神堂的弟兄们怕你们不成？横竖都是没活路，大家血拼一场，同归于尽！”
面具人叹道：“人的性命只有一次，为了保护一点货物，就要将性命送在这里，真是不值当。”
“人命虽然只有一次，但咱们这些人做的就是刀口上的买卖。”乔思罗淡淡道：“受人之托忠人之事，既然接了这笔生意，不送到目的地，咱们就没脸混下去。当家的，我们这些人的性命不值钱，如果阁下真要欺人太甚，我们也只能拼死一搏。常言道得好，杀敌一万自损三千，你既然事先打探了咱们的底细，应该知道，我手下有上百名愿意以命相搏的弟兄，真要打起来，你手下的弟兄只怕也会损失不少。”
面具人道：“如果以命相搏，确实会两败俱伤。”
“所以当家的也没必要为了一点货物就让手下弟兄死在这里。”乔思罗道：“既然是开价，那就要有讨价还价的余地，当家的不该狮子大开口。我的意思，船和货物肯定不能交出去，但是酒水银大家可以商量。哪怕这次我们白跑一趟，甚至亏损一些，只要当家的和你手下弟兄满意，咱们也算是交了朋友。”
面具人摇头叹道：“这三船货物，价值少说也是价值几十万两银子，你们是给不了这个价钱的。”抬头看了看天色，犹豫一下，才道：“人为财死鸟为食亡，这次我既然和弟兄们出来了，就不会半道而废。”抬起手，做了个手势，海寇船上立时就响起了号角声，随即商船的众人便看到七条海寇船上的有不少箭手走到船头，弯弓搭箭，对准了商船。
乔老板和水手们都是大吃一惊。
海上的盗寇虽然凶狠，但却很少使用弓箭，一来是在海上制作弓箭实在很困难，即使登岸暗中收购，大唐施行刀狩令，那是严禁兵器弓箭在民间流通，海盗也很难找到卖家。二来要训练一名箭手着实不容易，即使是官兵，擅长弓箭的箭手也并不是太多，在行伍之中，优秀的箭手无论是地位还是待遇，都比普通士兵要高出不少，海上盗寇自然也没有余力去训练出优秀的箭手。
可是现在这支海寇的箭手却着实不少。
更让乔老板吃惊的是，他看的清楚，那些箭手弯弓搭箭，箭矢前端却并非锐利的箭簇，而是裹着一团黑乎乎的东西，显然是不对劲。
第1221章 不堪一击
乔老板和众水手正不知对方箭头上裹的是什么，却瞧见所有海寇船上都有人点起了火把，乔老板见状，身体一震，立时明白过来，大惊失色道：“他们……他们要烧船！”
果然对方点燃火把之后，便凑近箭头，只是片刻间，十几支箭矢瞬间就变成了火箭。
那青铜面具人一挥手，十几支火箭射过来，“咄咄咄”之声响起，有几支箭射中船舱，有几只则是射中船体侧面。
“赶紧灭火！”乔老板变了颜色，手下众人顿时有些慌乱。
虽然对方人多势众，但水手们也都是勇悍得很，毕竟跑海的买卖，若不凶悍，那也是吃不了这碗饭，所以面对众多海寇并不畏惧，也存了拼死一搏之心。
但对方却使出火箭这一招，着实是乔老板没有想到的。
箭簇前端裹着粗棉，却都是用火油浸泡过，扎入木板中，还不容易扑灭。
有人取了水，向船舱的火箭泼过去，意图灭火，谁知道水一浇，竟是有不少火点落在甲板上，一时竟无法扑灭。
“不能用水！”乔老板厉声喝道：“用衣服扑灭。”
于是便有人脱下外衫，好不容易将船舱的几支火箭扑灭，又有人取了长杆，将扎在船体侧面的火箭打落下去。
扑灭十几支火箭，众人这才松了口气，但抬头看到对面众多箭手依然弯弓搭箭，虽然火把一时间没有引燃，但却让商船上的水手们后背发凉，巨大的恐惧侵袭全身。
大家都清楚，这只是对方的警告。
对方的目的是劫掠商船和货物，不到万不得已，自然不会真的放火烧船。
可对方的警告，那是清楚地告诉大家，只要他们愿意，随时可以将三条商船烧毁。
海寇只是射了十几支火箭，便已经让水手们一阵慌乱，如果对方真的下狠手，火箭连续不绝射过来，这边甚至没有灭火的时间，而且对方的火箭着实狠辣，扎入木板之中，粗棉被火油浸泡，泼水都无法灭火，甚至水和油混在一起，会让火焰四处蔓延。
乔老板心有余悸。
“乔老板，现在你可明白了？”面具人高声道：“用不着以命相搏，我们就可以将你们的三艘船摧毁殆尽，真要走到那一步，商船、货物，还有三条船上的上百好人，那都要葬身大海了。”
乔老板冷笑道：“当家的好手段。”
“过誉了。”面具人道：“所以回到杭州，你有充足的理由向姜大爷解释了。不是你们不想保护商船，而是你们根本没有应付之策。你也不能眼睁睁看着上百号人葬身大海不是？丢了商船和货物，但保住了所有人的性命，这也是大功一件啊。”双臂环抱胸前，高声道：“否则船和货物没有不说，连人都保不住，那又是何苦？”
乔老板脸色铁青，握紧拳头，众水手也都是面面相觑。
天色渐暗，海风如刀。
“要拿走商船和货物，就看当家的有没有那个本事。”乔老板忽然放声笑道：“当家的，你有没有胆量和我比斗一场，如果你赢了，就按照你说的，商船和货物都归你们，给我们四条船回杭州。”
此言一出，水手们都是变色。
“老大，你……！”边上有人想要劝说，乔思罗却是抬起手阻住，沉声道：“没有别的法子。”
面具人却是笑道：“我为何要与你单打独斗？”
“因为这是你们唯一可能获取商船和货物的机会。”乔思罗高声道：“不错，你们备有火箭，确实了得，真要下狠手，用不着短兵相接，你们就可以将三条商船彻底摧毁。可是放箭烧船，除了毁灭，你们什么都得不到。你们耗费人力物力，预谋许久，今次大动干戈，总不想一无所获？”握拳道：“若不答应，你们尽管放箭烧船。”冲着手下的水手们大声问道：“你们怕不怕死？”
其实谁也不愿意真的死在这里，但此时气势不能弱，所有人齐声道：“不怕，让他们烧船，什么都得不到！”
“果然有胆识。”面具人笑道：“你说的单打独斗，怎么个讲法？”
乔思罗立刻道：“各选兵器，以武会友。我若败于你手，商船和货物俱归你所有，若是我侥幸取胜，还请当家的退兵。”
面具人点头道：“好！”