作者：手岛史词
那是以白色为基底，带有黑色装饰的单色调礼服，胸前妆点的是会令人留下深刻印象的深红色蝴蝶结。这是萨冈亲自准备的礼服，完美到甚至让涅菲觉得自己承受不起。
涅菲若无其事地摇摇头。
「没事。只是稍微想些事情罢了。」
「在我看来可不像喔？」
曼妮拉往涅菲脸颊轻掐了一下。
「涅菲你平常的脸部肌肉已经够僵硬了，再这样下去可就像是戴了面具一样喔。跟主人一起参加宴会时，带着这样的表情真的好吗？」
「这……不好。」
「对吧？所以要是有什么苦衷，不觉得现在先抒发一下比较好吗？」
看来曼妮拉正以她的方式，想当涅菲的谈心对象。
涅菲感谢她的好意。但毕竟这件事连对萨冈都说不出口，也不是三言两语就能说得清的。
而曼妮拉像是看透她的心思，从镜中望着她的脸并说道：
「是之前大闹街上的那个……长得跟你一模一样的魔术师的事吗？」
闻言，涅菲身子一颤。
曼妮拉应该没亲眼目睹当时的情况，不过看来事情已经化为传闻，甚至连她都知道了。
曼妮拉无奈地笑了笑。
「你这人明明表情僵硬，心事倒是三两下就呈现在脸上。」
说完，一对翠绿的羽翼从曼妮拉身后往前拢住涅菲身子。
「她是你的亲人或朋友吗？」
「……不，我想我们应该不认识。」
涅菲不曾在自己的精灵村落里看过她。若她真的也住在那里，以她跟涅菲相同的发色来看，不可能会毫无消息。
「……只是，那人让我感到非常反感。」
「是啊，毕竟听说她突然当街大打出手。」
「……我不希望自己变得跟她一样。」
涅菲以拼命挤出的细声说完，曼妮拉却把自己的脸蹭到涅菲的脸颊上。
就跟之前萨冈做的一样——以脸蹭脸。
「傻瓜。涅菲怎么可能会跟她一样呢？」
但曼妮拉并不知道。
涅菲听得懂『黑色涅菲』的语言，能够把她的力量当作是自己的力量一样操使。
涅菲一时不知该如何回应，让曼妮拉纳闷地接着说道：
「你要是真的担心，那就随时来我这里吧。大姐姐随时都能把你变回原本的涅菲……还是说，你不相信我说的话呢？」
「不……没这回事。」
「那有什么好怕的呢？涅菲有我在，有你的主人在，还有法儿以及镇上的大家陪你呢。」
一股热流自涅菲心中涌起。
曾经孤独到放弃思考的涅菲，得到了萨冈以及曼妮拉，还有镇上所有人的温暖。
确实，她已经不再是孤独一个人了。
「……可是像这样老是乞求别人，我怕我会愈来愈讨厌我自己。」
涅菲才黯然地说完，曼妮拉却伸手往她的脑袋一敲。
「涅菲，这怎么会叫做『乞求』呢？这是叫『依赖』。」
「依赖……？」
正当涅菲圆睁着眼，曼妮拉轻轻拍了拍她的脑袋。
「没错，依赖。你知道吗？好朋友不肯依赖自己，可是件挺教人伤心的事喔？」
——乞求跟依赖，是不同的两件事吗？
在精灵村落时总是孤单一人的涅菲，分不出两者的差异。
在当时，她只要『乞求』就免不了挨打，遭人冷眼以对。那么『依赖』应该也会是相同下场，因为『受诅咒的涅芙莉亚』光是诞生于世上，就已经是一桩罪过。
而这样的涅菲在非常年幼的时候，就放弃了『乞求』或『依赖』。
——萨冈先生跟那些精灵不一样。
这点涅菲是明白的，但已经有好长一段时间她不曾思考过这行为，甚至连概念都忘得一干二净。
她不知道『依赖』究竟该怎么做。
而曼妮拉像是看透了涅菲的心思般说道：
「不然这么说吧，假设萨冈先生身处涅菲你目前的状况，那么你会怎么做？」
「要是发生那种事，我希望他不管什么都能说出口，好让我扶持他……啊。」
语带激动地说到最后，涅菲愣然地发出惊呼声。
「所以你不也明白了吗？你并不会为此感到麻烦或讨厌吧？」
「……不会。」
只要涅菲凭自己的意志前进，不再停下脚步半途而废，那么这就不再是『乞求』，也不再是单方面的寄生。
当下，涅菲觉得自己像是终于前进了一步。
「我会跟萨冈先生好好商量的。」
这是涅菲一个人的问题。
不管那个『黑色涅菲』究竟是谁，牵扯上她会给自己带来什么样的变化，这些事迟早都得做个了断。
——但就算是这样，我还是希望让萨冈先生知道这件事。
那么就别再一个人烦恼了，找个机会一五一十地告诉萨冈吧。
涅菲一说完，曼妮拉像是在嘉奖自己可爱的妹妹般，摸了摸她的头。
「很好，这就对了。你哪天要是觉得伤心想哭，随时欢迎来姐姐这里。到时我会对你家主人保密，什么都不会说出去的。」
「要是真的有那机会，到时就麻烦您了。」
涅菲诚恳地回答，让曼妮拉颇感意外地瞪大了眼。
但紧接着，她就露出像是有什么鬼点子的笑容。
「哼哼哼，你一定要来喔？到时我会准备好多好多适合你的内衣裤。」
「我想这就不必了。」
面对不知从哪里掏出绑绳内衣的朋友，涅菲斩钉截铁地回绝了。
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◇
几个小时后——
在一艘像是禁得起好几个月航程的豪华邮轮上，聚集了萨冈一伙人。
全大陆最大的湖泊史福朗基得——停泊于湖面的豪华邮轮，就是本次〈魔王〉比夫龙举办的夜宴会场。
从客舱窗户往外看，法儿感叹地吁了一声。
「这就是船吗？」
窗外湖泊之大，仿佛能装进整个城镇甚至小岛；船只一离岸启航，陆地便会渐渐模糊远去，以深度来看，大概只有动用魔术才有可能潜到水底。
萨冈等人被带到的，是间家具摆设一应俱全的大间船舱。
约有城堡玄关那么大的厅房里，隔出与人数相符的寝室。法儿刚刚窥望的是厅房的窗户。那是一扇固定窗，所以不能开启，但能从接近主甲板的高度看见窗外风景。
若由等级来看，这里可说是头等船舱。
厅房一隅摆了个冰箱，是由施以魔术而不会融化的冰块所制成。冰箱里头备有火腿、起司、巧克力之类少见的珍馐与甜点，甚至还有冰凉的酒类，品项应有尽有，就算接下来待在这里足不出户好几天，也不成问题。
房间里除了贴在窗前的法儿，还有萨冈、涅菲以及拉菲尔一共四人。法儿以外的人们各自坐在椅子上。
榭丝缇还没来。
要是身为圣骑士的她在大庭广众之下跟〈魔王〉萨冈有交流，不晓得又会树立什么敌人，因此双方决定在会场里碰头。
萨冈就跟平常一样披着黑袍，涅菲她们则是换上正式礼服——虽然那些全都是由曼妮拉负责打点的——涅菲穿的是单色调礼服，法儿则是身穿短版波浪裙礼服。
一跟萨冈对上眼，涅菲就红起尖耳末梢并垂下头。
刚才涅菲被带去换装时，萨冈就为了她那愁容不展的模样有些担心，不过目前看来似乎已经不要紧了。但那与其说是烦恼被化解……更像是下定了什么决心。
也因为这样，现在的涅菲看起来更是美极了。
——平常的侍女打扮虽然也很可爱，可是换上礼服后还真是格外动人啊！
但这份心情该如何化为言语呢？萨冈除了赞叹，没有其他宣泄的办法。
太阳早已下山，不过距离夜宴开始还有段时间。
而从刚刚到现在的这段期间，他们一直在这里等候。
萨冈的视线落到右手的徽记上。
——比夫龙那家伙，已经在这船上了吗？
从上船那一刻开始，〈魔王印记〉就像是发烧般隐隐作痛。也许同样的〈印记〉一旦接近彼此，就会像这样出现特殊反应。
但若要说不安，涅菲应该也是一样的。萨冈现在可不能跟她一样一脸忧心忡忡。
萨冈惬意地看着法儿。
幼小的女儿一双琥珀色眼睛此刻眉飞色舞，看得出正乐在其中。
「法儿是第一次搭船吗？」
「嗯。因为我从来都不需要搭船。」
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